Zwetende Italianen en een dampende paardenrace

Siena is opgesplitst in zeventien wijken, contradas geheten. Al deze stadsdelen hebben een eigen huis, een beetje vergelijkbaar met een buurtgebouw in Nederland. Mensen uit de buurt eten soms in dat huis, en volgen er bijvoorbeeld cursussen. Normaliter heerst er vrede in het stadje. De enige spanning die er misschien soms te zien is, is die tussen de autochtone bevolking en de tientallen busladingen toeristen die dagelijks even de stad komen bekijken zonder er geld uit te geven. Voor de rest heerst er vrede.

Fanatieke hooligans

Twee keer per jaar (in juli en augustus) staat de stad echter op zijn kop. Dan vindt de Paleo plaats, een race met paarden op het plein in het midden van de stad. Tien contradas mogen het tegen elkaar opnemen, zeven verliezen in een loting al. Al weken van tevoren wordt de spanning opgevoerd. De kleine straatjes worden afgezet om de eigen wijk te beschermen en er vinden een aantal oefeningen op het plein plaats. Alle wijken lopen met hun vlaggen rond en mensen die normaal vrienden zijn kijken elkaar agressief aan, zoals fanatieke hooligans.

Felle ogen

Vier uur in de Italiaanse zon moet je er voor over hebben om de race van drie minuten mee te maken. Het publiek wordt in de ring op het plein toegelaten en ziet alle contradas rondrijden met haar vlaggen. Potsierlijk werpen zij haar vlaggen voor het gemeentehuis in de lucht – hoe hoger hoe beter. Warmte dampt uit het publiek, waarin inmiddels een schifting tussen de verscheidene wijken ontstaan is. Felle ogen kijken elkaar kwaad aan. De politie staat op scherp.

Stilte

Dan begint de race. Het publiek wordt stil. Duizenden mensen zijn secondenlang doodstil. Keer op keer wordt er gestart. Maar telkens lopen de ruiters een loos rondje, omdat er een valse start plaatsgevonden heeft. Vervolgens duurt het weer een kwartier voor alle paarden in de dampende sfeer van het druk bevolkte plein in het gelid staan.

Een halve paardlengte

Eindelijk, na bijna een uur van pogingen, bulderen de paarden in het rond. Ze kunnen nauwelijks op hun benen blijven staan als ze door de krappe bochten schieten. Drie keer rennen ze rond het plein en één ruiter wint met een halve paardlengte voorsprong. Eén deel van het publiek rent exploderend van vreugde op de paarden af, jong en oud, man en vrouw. Ze springen onbeheerst over de balustrade om te vieren dat ze de Paleo hebben gewonnen. Een prijs die niet meer is dan een stok met een verzilverd bord en een grote vlag.

Verliezers huilen

Tot diep in de nacht zal er in deze week gefeest worden en nog dagenlang zullen trommelaars met de prijs rond het plein marcheren. Pas na een week keert de vrede in het stadje terug en kan je zonder scrupules een vijandelijke wijk inlopen. Verliezers zullen nog wel even huilen, maar over een paar maanden mogen ze het weer proberen.