Volslank en Lelieblank

Ze koopt het vervallen Windmill-theater in Soho en stort zich in de wereld van het variété. Laura huurt Vivian Van Damm (Bob Hoskins) in als directeur om de boel te runnen. Hij weet het theater uit het slop te halen met non-stop entertainment, ‘Revuedeville’. Al gauw zit de Windmill bomvol, terwijl Van Damm en Laura elkaar als kat en hond bestrijden. Als andere theaters het succes na-apen vreest Van Damm het ergste, maar dankzij de juiste connecties komt Laura met een vondst die Van Damm overdondert.

British nipples

De Windmill pakt uit en mag vrouwelijk naakt in de revue opnemen, op voorwaarde dat de meisjes niet bewegen. Lelieblank en volslank staan zij als zeemeermin en godinnen te kijk terwijl Londen mobiliseert en de Blitz begint. De zaak is weer gered, maar voordat de ‘British nipples’ op het podium staan, heeft Van Damm nog heel wat te stellen met de Victoriaanse moraal en Laura’s trucs.

Als een van de weinige theaters is de Windmill de hele oorlog open. De echte Laura Henderson overleed in 1944 en liet aan Van Damm, haar geliefde vriend en sparring partner de Windmill na. Hij hield tot aan zijn dood in 1960 het theater draaiende. Tegenwoordig is er een lap-dance club.

Schunnigheden en veelzeggende blikken

Stephen Frears zag in Mrs. Henderson Presents een uitdaging vanwege de combinatie van drama en muziek. Hij is er in geslaagd een wereld van amusement te scheppen zonder protserigheid of modernismen, zoals in Moulin Rouge of Chicago. Dat hij een vakman is, die weet wat hij wil, en een grote passie heeft voor acteurs blijkt uit het sublieme spel en de steeds aanwezige chemie tussen Bob Hoskins en Judi Dench. Hun spitse dialogen zijn voorzien van verrassende schunnigheden, de juiste dictie en veelzeggende blikken. Met karakter wordt de nostalgie gedragen door de twee oudgedienden. Het is bijna niet te geloven dat de twee aan het einde van de film vrede sluiten.

De sfeer achter de coulissen en het leven als één grote familie in het ondergrondse theater, voor en tijdens de oorlog, wordt prachtig neergezet door o.a. Kelly Reilly als Maureen, een van de naakte meisjes en Will Young als Bertie, de zanger en assistent-producer. De zorgvuldige enscenering van het theater en de revuecast met authentieke liedjes en arrangementen maken het totaal tot een geslaagde afwisseling van drama, comedy, dans en muziek. Misschien na een dag of twee wel weer vergeten, maar voor even haalt het twee mensen, met een passie voor elkaar én het theater, liefdevol uit de geschiedenisboekjes.