Teloorgang in het leven

De film opent met een bejaard echtpaar dat op bed ligt. Ze bewonen een klein appartement in Santiago, volgestouwd met hun geliefde spulletjes. Hun twee eveneens bejaarde katten, die beide te kampen hebben met overgewicht, miauwen de twee wakker. Wat begint als een gewone dag, krijgt een ander karakter wanneer Isadora’s dochter Rosario belt met de mededeling dat ze langskomt met een verrassing. Isadora, kortweg Isi, en haar tweede echtgenoot Enrique zitten niet op het bezoek te wachten, maar Rosario is vastberaden om te komen. Wanneer Enrique boodschappen gaat halen, wordt duidelijk dat Isi niet zo helder is als ze zich doet voorkomen: tekenen van dementie sijpelen zichtbaar in beeld.

Stroeve verhoudingen

Wanneer Enrique terugkomt, treft hij een overstuurde Isi aan. Ze was vergeten de kraan uit te zetten en kan zich niet meer herinneren wat er gebeurd is. De badkamer is overspoeld met water en Rosario kan ieder moment komen. Te midden van de chaos moet het bezoek voorbereid worden. De spanning is invoelbaar; het is duidelijk dat er is sprake van een moeizame band tussen moeder en dochter. Wanneer Rosario zich dan eindelijk aandient, wordt het huis te klein. De katten moeten er uit, want dochterlief is allergisch. De meegebrachte verrassing blijkt een verbloeming van Rosario’s werkelijke intenties: het overnemen van haar moeders appartement, zodat zij een eigen onderneming kan starten. Met de komst van Rosario’s vriendin Hugo krijgt het hele gebeuren een dramatische wending, waarbij veel oud zeer naar boven komt: de moederliefde die Rosario nooit gekend heeft en Isi die nooit trots op haar dochter is geweest.

Old Cats is grotendeels opgenomen op één locatie, het appartement van Isi en Enrique (in het dagelijks leven ook partners), en de handheld-camera zit de personages dicht op de huid. Dit is niet het enige element dat de film gemeen heeft met de vorige film van dit regisseursduo, The Maid (2009, geregisseerd door Silva en mede geschreven door Peirano). Ook in die film vormde een huishouden de spil, en wisselde wrange humor zich af met dramatiek. Bovendien zijn twee acteurs terug te zien in Old Cats: Catalina Savreeda en Claudia Celedón, die in The Maid overtuigden als de werkster en de vrouw des huizes, nemen de rollen van Hugo en Rosario op zich.

Ondanks sterke vertolkingen minder evenwichtig

Toch is Old Cats niet zo evenwichtig als zijn voorganger. De rollen van Hugo en Rosario zijn clichématig en dik aangezet, terwijl die van Isi en Enrique veel subtieler zijn. En waar in veel gezinsdrama’s de sympathie verlegd wordt, blijft die in Old Cats bij het bejaarde echtpaar liggen. Rosario zorgt met haar manipulatieve en hysterische gedrag voor afstand en irritatie bij de kijker, waarmee de mogelijke verzoening tussen moeder en dochter moeilijk invoelbaar wordt.

Gelukkig heeft de film met Bélgica Castro in haar rol van Isi een sterke troef in handen. Een van de indringendste scènes toont hoe zij het trappenhuis van het appartementencomplex afdaalt. De lift is kapot en ondanks haar slechte heup besluit Isi op zoek te gaan naar Rosario, die buiten zinnen het appartement heeft verlaten. Er ontstaat een buitengewoon beklemmende sfeer: terwijl Rosario zich steeds verder van haar moeder verwijdert, poogt Isi in haar verwarde toestand een verzoening te realiseren. En is het Isi die ondanks haar conditie helder genoeg is om te bedenken dat haar leven eindig is en haar dochter kansen nodig heeft. Zo is het lot van het echtpaar niet anders dan dat van hun oude katten, die ook plaats moeten maken wanneer ze niet gewenst zijn.