‘We Can Change The World… Again!’

Het verschijnen van Be Yourself is op zichzelf een curieus gegeven, omdat een duidelijke aanleiding hiervoor ontbreekt. Er is geen speciaal jubileum dat gevierd wordt, en nee, Graham Nash is nog niet dood. Bovendien staat Songs for Beginners niet bekend als een klassiek album en heeft het over de jaren ook geen noemenswaardige cultstatus verkregen. Het lijkt er dan ook op dat we deze release te danken hebben aan Nile. Zij kan zo haar vader muzikaal eren en zelf eens wat liedjes opnemen. Eerlijk is eerlijk: een mooier presentje voor Vaderdag kan Graham zich niet wensen.

Politiek en persoonlijk

De vraag is natuurlijk of deze tribute ook voor een breder publiek de moeite waard is. Om Be Yourself op waarde te schatten, is enige informatie over Nash’s originele werk op zijn plaats. Nash staat bekend om zijn sympathieke, altijd zuivere vocalen. In zijn liedjes behandelt hij levensbeschouwelijke en politieke thema’s vanuit een autobiografisch perspectief. Met die benadering wist Nash in ‘Teach Your Children’ en ‘Our House’ het ultieme flowerpowergevoel te verwoorden. In muzikaal opzicht is Nash net zo schatplichtig aan de Amerikaanse folkrockscene als The Beatles. Al deze elementen kenmerken ook Songs for Beginners. Als de plaat een overkoepelende boodschap heeft, dan is het wel dat iedereen kan helpen deze wereld een beetje mooier te maken, als we maar bewust onze eigen keuzes maken: ‘We can change the world. It’s dying… to get better.’

In an upstairs room in Blackpool
By the side of a northern sea
The army had my father
And my mother was having me

Met deze zinnen begon Songs for Beginners, en zo begint dus ook Be Yourself. De leden van Port O Brien en Papercuts, die dit lied gezamenlijk onder handen nemen, zijn waarschijnlijk nooit in Blackpool geweest, maar hun uitvoering van ‘Military Madness’ klinkt fris en van deze tijd. Brendan Benson, onder andere bekend van The Raconteurs, weet ook de tweede track, het Lennonesque ‘Better Days’ tot een goed einde te brengen. Daarna zakt Be Yourself, net als het origineel, nogal in. Nile Nash weet niets toe te voegen aan ‘Wounded Bird’ en ‘We Can Change the World’, de reprise van ‘Chicago’. Veelzeggender is dat ook

De meest opzienbarende cover wordt echter afgeleverd door Bonny ‘Prince’ Billy. Hij verandert de ingetogen ballade ‘Simple Man’ in ‘Hombre Sencillo’, een zwoel, Spaanstalig stukje Americana. Waar andere artiesten de authentieke, maar ook eendimensionale aanpak van Nash proberen te benaderen, neemt Billy bewust afstand door niet in zijn moedertaal te zingen en een sentimentele invalshoek te kiezen. Aldus krijgt ‘Simple Man’ er op dit album als enige een extra dimensie bij.

Ook het neo-psychedelische collectief Sleepy Sun kiest voor een radicaal andere aanpak in hun vertolking van ‘Chicago’. Het liedje wordt aanzienlijk vertraagd en ontdaan van de funky riff die het origineel zo aanstekelijk maakte. De aanzet is veelbelovend, maar loopt uit op een mislukking, doordat het nummer de power mist die voor een degelijke aanpak noodzakelijk is. Zo verspelen ze de grootste troef van Songs for Beginners.

Gefaald project

Met slechts vier interpretaties die de moeite waard zijn, moeten we concluderen dat het project Be Yourself: A Tribute to Graham Nash’s Songs for Beginners heeft gefaald. Wie met Songs for Beginners bekend is, had dat kunnen zien aankomen. Ten eerste, omdat de kwaliteit van de nummers op deze plaat grillig is. Ten tweede, omdat de charme van die plaat vooral ligt in het feit dat het een eerlijk, persoonlijk statement betreft van de ‘simpele man’ die Graham Nash anno 1971 was. Nash’s zwart-wit-visie is moeilijker te verteren wanneer zij wordt uitgedragen door mensen die de persoonlijke en historische achtergrond van de songwriter niet delen.