Breekbare zoektocht

Het zit Allison Johnson niet mee. Haar vriendje is een neonazistische lapzwans die feestjes afloopt, veel drinkt en losse handjes heeft. Ze is ongelukkig met haar leven in Las Vegas, maar weet niet goed wat ze dan wel wil. Uit wanhoop nuttigt Allison zelf ook de nodige alcohol, met black-outs en een beschaamd vriendje tot gevolg. Om aan deze vicieuze cirkel te ontsnappen neemt ze na een woestijnfeestje de benen. Ze is op dat moment zwanger.

Van een vrachtwagenchauffeur krijgt ze een lift naar Reno. Het is de bedoeling dat ze hier maar even blijft, om de baby te krijgen en daarna verder te reizen, noordwaarts. Weg van haar ex, weg van haar problemen. Nadat ze is bevallen staat ze haar kindje af ter adoptie. Van het geld dat ze hiervoor krijgt kan ze een tijdje rondkomen. Daarna neemt ze verschillende baantjes als serveerster en callcentermedewerkster.

Echte en denkbeeldige vrienden

Onderweg en eenmaal in Reno komt Allison verschillende mensen tegen. Elk van hen weet haar op een bepaalde manier verder te helpen. Zoals Penny, die haar aan een baantje als telefonisch verkoopster helpt. Of Dan Mahony, een vaste klant in een café waar ze ’s nachts werkt. Zij laten haar inzien dat het leven lang zo slecht niet is en dat ze het waard is om van te houden. Ook is er altijd een man op wie ze tijdens moeilijke momenten terug kan vallen: acteur Paul Newman. In haar hoofd speelt ze hele gesprekken met hem af. Hij is haar moreel kompas.

In Noordwaarts beschrijft Willy Vlautin de zoektocht van een verward, aan alcohol verslaafd jong meisje naar een beter leven. Het verhaal is rauw en realistisch, maar wordt op een haast lieflijke manier verteld. Dit komt doordat het vanuit de naïeve belevingswereld van Allison wordt beschreven. Hoewel ze een allesbehalve onschuldig personage is, beschrijft Vlautin haar gedachtes zo eerlijk en oprecht dat het moeilijk is haar niet te omarmen.

Begeleidende muziek
De roman wordt vergezeld door een cd. De bijbehorende veertien liedjes zijn geschreven en uitgevoerd door Vlautin: met de cd op kan de lezer zich nog meer verplaatsen in het leven van het hoofdpersonage. De muziek is een leuke toevoeging, maar niet meer dan dat. Zonder de muziek is het boek net zo indrukwekkend en meeslepend.

Verhalen waarin de hoofdpersoon obstakels moet overwinnen om sterker uit de strijd te komen zijn populair, en Noordwaarts heeft alle ingrediënten in huis om een geliefd boek te worden. Het is een boek over beloftes: de belofte dat alles op z’n pootjes terecht komt, dat Allison haar leven weer op de rit krijgt, liefde vindt en vrede sluit met haar verleden. Mooi is dat Vlautin het boek geen happy ending geeft, maar enkel de illusie dat het goed komt.