Into the Wild

Into the Wild is Sean Penns epische verfilming van het gelijknamige nonfictieboek van Jon Krakauer en gaat over de Amerikaanse odyssee van de student Christopher McCandless. Penn heeft met Into the Wild een coming of age-drama gemaakt, waarbij de natuur en ruwe schoonheid een afspiegeling zijn van de overmoed van de jonge hoofdpersoon.

Into the Wild begint in Alaska als Christopher (Emile Hirsch) zich klaarmaakt voor zijn tocht de wildernis in. Trekkend door afgezonderde en immense bossen zoekt hij een verlaten plek waar hij kan blijven. De film vertelt vervolgens in flashback wat Christophers achtergrond is. Als een idealistische student die zich niet kan vinden in het materialistische wereldbeeld van zijn ouders besluit hij door Amerika te trekken. Een voice-over van zijn zus (Jena Malone uit Donnie Darko) geeft inzichten in Christophers getroebleerde persoonlijkheid. De problemen tussen zijn ouders hebben het gezin al vroeg ontwricht. Als Christopher impulsief maar resoluut besluit om rond te gaan trekken zonder zijn ouders in te lichten begint zijn tocht door het Amerikaanse achterland. Penn voorziet vanaf dat moment de film van hoofdstukken die een ontwikkeling suggereren.

Verloren Westen

Emile Hirsch weet in zijn spel sympathie te wekken, terwijl hij ook iets ongemakkelijks suggereert achter zijn gedreven voorkomen. De tocht door Amerika is gefilmd vol verwondering over het natuurschoon, en Penn vangt de variëteit van het Amerikaanse landschap in prachtige shots. Een ander sterk element is de soundtrack van Eddie Vedder die een sterke band heeft met Christophers visie en de film aanvult met een poëtische laag. Penns fascinatie voor Amerika, gevangen in het oog van een zoekende doler, doet sterk denken aan de roadmovies uit de jaren zestig en zeventig. In die films vormden de wegen en het grootse Amerikaanse landschap metaforen voor de mogelijkheden en beperkingen van het land.

Amerikaanse Siddhartha

Into the Wild kan gezien worden als een requiem voor een jong en roekeloos idealisme. Christopher is een romanticus pur sang die op de juiste momenten zijn favoriete schrijvers (Thoreau, London en Byron) citeert en daarmee zijn verwantschap met hun visies benadrukt. Echte cynici zullen zich moeilijk kunnen identificeren met de zweverige vluchtpogingen van een rijkeluiszoontje. Penn weet daarvoor echter een mooi tegenwicht in te bouwen door de kritische voice-over van zijn zus. Christophers groeiende obsessie om Alaska te bereiken vervreemdt hem ook van personages die hem willen helpen. De film heeft daarmee raakvlakken met Werner Herzogs krachtige documentaire Grizzly Man die ook een man toont die vlucht voor de moderne wereld.
Penn heeft met Into the Wild een indrukwekkend portret gemaakt van een jongen die zijn grenzen verkent in het moderne Amerika. De structuur die gebruikmaakt van hoofdstukken met titels als ‘manhood’ of ’the coming of wisdom’ maken van Christopher een Amerikaanse Siddhartha die in een land gedomineerd door materiële waarden zoekt naar spirituele zingeving.