Klaar voor de verfilming
Je hoeft geen literatuurliefhebber of –kenner te zijn om een belletje te horen rinkelen als iemand de naam Elmore Leonard laat vallen. De man publiceerde weliswaar talrijke romans en verhalen, maar bij de meeste mensen zal er een ‘aha!’ ontsnappen als ze vernemen dat hij als schrijver/scenarist (in)direct verantwoordelijk was voor de uitgekookte crimifilms Jackie Brown, Get Shorty en Out Of Sight – overigens zijn meer dan de helft van zijn veertig boeken intussen verfilmd. Die titels dekken meteen ook de lading van zijn nieuwste boek Hot Kid: kluwen van prettig gestoorde personages, een plot als een roetsjbaan en meer geweerknallen dan tijdens de opendeurdagen van de schietclub.
De inmiddels 82-jarige Elmore Leonard is voorlopig nog niet van plan om er de brui aan te geven, want na wat minder goed onthaalde romans slaat hij de lezer met Hot Kid volledig knockout. In de meesterlijk geschetste achtergrond van Oklahoma tijdens de Grote Depressie – de jaren na de beurscrash van 1929 – laat hij ons kennis maken met Carlos Webster, een gedreven, keiharde dienaar van de wet die reeds op de frisse leeftijd van vijftien zijn eerste schurk neerknalt die het vee van de familie aan het stelen was. Meteen wordt dus duidelijk dat aan Webster geen zachte kantjes verloren zijn gegaan: tegen volwassenen zet hij een grote bek op, hij toont geen medelijden voor zijn slachtoffer en hij is, ondanks zijn jonge leeftijd, al even groot en hard als een volwassene. Een protagonist waar je geen ruzie mee wil, zoveel is zeker.
Verdient Webster dan minachting? Helemaal niet, want in het amorele milieu waarin hij ons wordt getoond, blijkt hij niets meer dan een product van zijn omgeving: in een periode van armoede en niet goed weten van welk hout pijlen te maken, droomt iedere boerenzoon ervan om schurk te worden en rijk te worden door banken te overvallen of oude vrouwen van hun centen te ontlasten. Zijn vader doet niet voor hem onder,want die heeft in het verleden gevochten in de Spaans-Amerikaanse oorlog en er ooit “drie man neergeschoten in minder dan tien seconden”. Op een bepaald moment vond die echter olie en besloot zich in Oklahoma te settelen. Zijn zoon toont echter meer ambitie: op de leeftijd van 21 wordt hij marshall, met slechts één doel, het tuig van de richel naar de andere wereld helpen. Zijn eerste daad: een bankovervaller in de rug schieten, niet in de eerste plaats omwille van de daad die hij aan het voltrekken was, maar omdat hij Webster ooit had beledigd omwille van een ijsje. Hoe bikkelhard en wraaklustig en vooral fris van geheugen kan je wezen?
Bad to the bone
Zijn grootste uitdaging verschijnt later in de vorm van Jack Bellmont, de zoon van een miljonair en bad to the bone. Hij heeft het tot zijn doel gemaakt om de geschiedenis in te gaan als de grootste gangster aller tijden, daarbij kosten, moeite noch mensenlevens sparend. De hele roman door volgen we dan ook het brutale, bij wijlen groteske kat-en-muisspel tussen de ultieme rechtvaardigheid en het uitgesproken kwaad. Maar Leonard zou Leonard niet zijn als hij zijn basisplot niet doorspekte met allerlei heerlijke nevenpersonages: de love intrest Louly bijvoorbeeld, die eertijds met een bankovervaller trouwde maar hem uiteindelijk neerknalt omdat ze toch meer ziet in een wetsdienaar. Ook Tony Antonelli is een heerlijke attractie: hij heeft het als journalist tot zijn doel gesteld om de daden van Webster te vereeuwigen en hem tot een levende mythe te boetseren. Webster helpt een flink handje: “Als ik mijn revolver trek, is het om iemand te doden.”
Het is beter om het daarbij te houden, want veel meer over het verhaal vertellen heeft geen zin. Het gaat over mensen als van elk gevoel ontdane wezens die in een ontredderde tijd trachten te roeien en schieten met de riemen en geweren die ze hebben. Er valt flink wat af te lachen om de wreedheden en het minste spatje emotie ontbreekt, maar wie Leonard ter hand neemt, weet dat hij dat kan verwachten. Naast luidkeels roepen dat dit een aanrader van formaat is, willen we nog dit even kwijt: een verfilming, en snel!
