Theater / Voorstelling

Bubbling Brown Sugar: sugarcoated Harlem

recensie: Mark Vijn Theaterproducties - Bubbling Brown Sugar

.

Een titel als Bubbling Brown Sugar schept bepaalde verwachtingen en voor een deel wordt daar ruimschoots aan voldaan. Als toeschouwer word je meegenomen op een muzikale trip langs de geschiedenis van de New Yorkse wijk Harlem en ondergedompeld in het bruisende nachtleven dat pulseert op de gesyncopeerde ritmes van de jazz. Bubbling Brown Sugar swingt dus de pan uit, maar ontkomt niet aan een stereotype portrettering van de bewoners en schetst geen realistisch beeld van het harde leven in deze zwarte wijk.

~

Het decor is mooi en simpel: silhouet van de skyline van New York en twee trappen met gekleurde lichtjes die zowel dienst kunnen doen als verlaten metro als wervelende nachtclub. Met zo’n minimalistisch decor en weinig andere technische trucjes, wordt de voorstelling dan ook gedragen door de cast. Deze bestaat, al is de hele voorstelling in het Engels, voornamelijk uit Nederlanders die niet onder doen voor de Amerikaanse spelers in de voorstelling. Vrijwel iedereen danst en zingt met iedere vezel van zijn lichaam en het is de professionaliteit van de acteurs, in combinatie met de swingende muziek, die van Bubbling Brown Sugar een bruisende show maakt.

Geen diepgang

Ook van het verhaal moet Bubbling Brown Sugar het absoluut niet hebben, want dat is flinterdun. Zoals bij zoveel voorstellingen tegenwoordig, worden de nummers niet gebruikt om diepgang te geven aan het verhaal, maar wordt het verhaal gebruikt om de verschillende liedjes aan elkaar te praten. Zowel de personages als het verhaal zelf missen diepgang. Het leven in Harlem in de jaren ’20 en ’30 ging niet over rozen. Veel zwarte mensen werden verplicht zich in Harlem te vestigen met zijn torenhoge huren en in verval rakende buurten. Discriminatie vierde nog steeds hoogtij waardoor de zwarte bewoners van Harlem geen toegang hadden tot de clubs waar zijzelf hun muziek maakten voor de blanke jazztoeristen. Bovendien hadden ze het geld niet om de hoge entreeprijs te kunnen betalen. De enige verwijzing naar dit harde leven is de zogenaamde house-rent party die het gezelschap bezoekt, een feestje waarbij iedere bezoeker entree betaalt zodat de bewoner aan het eind van de maand zijn huur op kan hoesten. Hierdoor geeft Bubbling Brown Sugar een vertekend beeld van een harde realiteit en wordt de toeschouwer bevestigd in zijn beeld van een happy-go-lucky samenleving waar alles draait om een vrolijk en bruisend nachtleven.

~

Swingende cast

De reden waarom vrijwel alle toeschouwers enthousiast de zaal verlaten, is vanwege de kwaliteiten van de cast en de opzwepende muziek. Cindy Belliot en Gino Emnes zetten mooie rollen neer als Ella en Jim, het moderne stel van het verhaal, en hun enthousiasme werkt ontwapenend. De komische noot is voor Sven Tummeleer die gestalte geeft aan de onbeholpen blanke toerist Charles Pendleton III. Caroline Dest, Ivan cameron en Omar Hester zijn de gidsen van het gezelschap en verantwoordelijk voor een groot deel van de songs. Alledrie spelen zij overtuigende rollen en zijn het charismatische verschijningen met een mooie zangstem. Het personage John Sage (Omar Hester) lijkt echter direct uit een ouderwetse minstrel show te komen en voldoet aan alle stereotypische en racistische kenmerken van deze nu zo gehate vorm van vermaak. Het geeft een erg onbehaaglijk gevoel dat dergelijke stereotypen anno 2007 nog steeds niet zijn uitgebannen en dat kleurt een belangrijk deel van de voorstelling. Voor iemand die zich hier niet aan stoort, is Bubbling Brown Sugar echter zeker de moeite waard. De liefhebbers van gospel, blues en jazz kunnen hun hart ophalen aan de professionele vertolking van beroemde nummers als I Got it Bad van Billie Holiday en Duke Ellingtons Take the A Train en aan de meeslepende choreografie. Verwacht een swingende feel-good avond met een rits van bekende jazznummers, maar zonder al te veel realisme en diepgang.

Bubbling Brown Sugar is nog te zien in verschillende theaters in Nederland t/m 17 maart 2008. Voor een gedetailleerde speellijst zie www.bubblingbrownsugar.nl.