Een gouden ticket

Vooral bibliotheken organiseren velerlei activiteiten, zoals voorlezen, recepten bedenken en een chocoladetaartwedstrijd (beter chocolade dan snoskommers!), soms vergezeld van het verzoek in stijl te komen. Sinds 11 juni j.l. is het bovendien mogelijk het Roald Dahl-museum te bezoeken, waar zich onder andere originele documenten, een replica van Dahls schrijfhutje en veel op kinderen gerichte spelen bevinden.

Black-outs

Dahl is geboren in Wales. Zijn Noorse ouders vernoemden hem naar Roald Amundsen, een Noorse ontdekkingsreiziger die in 1911 de eerste was die met zijn expeditie de Zuidpool bereikte. Toen hij drie was, stierven zijn oudste zuster en zijn vader. Hij had veel steun aan zijn moeder, op wie hij later de grootmoeder in De Heksen baseerde. Het grootste deel van zijn jeugd bracht Dahl door op kostscholen, waar hij geen aangename herinneringen aan overhield. Op zijn achttiende ging hij niet naar de universiteit, zoals zijn moeder verwachtte. In plaats daarvan werd hij verkoper voor de Shell. Vijf jaar later brak de Tweede Wereldoorlog uit, waarin Roald Dahl werd opgeleid tot gevechtspiloot. Hij schreef twee autobiografische boeken: Boy, over zijn schooljaren, en Solo, dat vooral over zijn oorlogsjaren gaat. Omdat hij aan een crash black-outs overhield, keerde hij vroegtijdig terug naar Engeland, waar hij vrij snel zijn eerste verhaal publiceerde waarin hij zijn eigen ervaringen uit de oorlog verwerkte.

Kinderboeken

Dahls eerste kinderboek was The Gremlins, dat gepubliceerd werd in 1943. In de periode daarna hield hij zich vooral bezig met het schrijven van verhalen voor volwassenen, tot in 1961 De reuzenperzik verscheen. Pas op dat moment begon hij weer met het schrijven van kinderboeken, wat vooral voortkwam uit het feit dat hij onderhand zelf kinderen had. Over de vijf kinderen die hij kreeg in zijn huwelijk met Patricia Neal, een Broadway-actrice, zei hij:

Als ik geen kinderen had gehad, zou ik geen kinderboeken hebben geschreven, noch zou ik daartoe in staat zijn geweest.

In 1983 scheidde hij na dertig jaren huwelijk, om te hertrouwen met Felicity Crossland, met wie hij samenbleef tot hij stierf in 1990.

Het absurde

Voor zijn verhalen putte Dahl vooral uit zijn eigen leven: zo zijn de Noorse mythen die hij leerde terug te vinden in De heksen, en baseerde hij Sjakie en de chocoladefabriek op zijn jeugd, toen een nabijgelegen chocoladefabriek de schooljongens vroeg hun chocolade te testen. Daarbij schuwde hij er echter niet voor om zijn eigen ervaringen van een afwijkend randje te voorzien. Hierover heeft Dahl ooit gezegd:

Kijk met glinsterende ogen naar de hele wereld om je heen, omdat de grootste geheimen altijd verborgen zijn op de meest onwaarschijnlijke plaatsen. Zij die niet in magie geloven, zullen haar ook nooit vinden.

Deze uitspraak is zondermeer van toepassing op Dahls eigen werk. Zowel in zijn kinderboeken als in zijn verhalen voor een wat ouder publiek zocht hij naar het absurde (wat er onder meer voor zorgde dat een aantal afleveringen van de tv-serie Tales of the unexpected op zijn boeken gebaseerd werd). Dit is duidelijk terug te zien in zijn bekende verhalen. Het weesje Sofie kijkt haar ogen uit als ze ontdekt dat er hordes mensenetende reuzen bestaan. De briljante Matilda weet niet wat ze hoort als een ouder meisje haar vertelt dat het schoolhoofd, ‘De bulstronk’, kinderen aan hun vlechten rondzwaait. De armoedige Sjakie weet niet wat hij ziet als hij in de chocoladefabriek vier op en top verwende kinderen met hun ouders tegenkomt. Dahl beschrijft in zijn kinderboeken veelvuldig kinderen die het niet erg getroffen hebben, maar toch verstandiger blijken te zijn dan veel van de volwassenen – en ook een groot deel van de kinderen – om hen heen. Vaak wordt dat gecompenseerd met een ‘goede’ volwassene, zoals de opa van Sjakie.

Verguisd

Zijn kinderboeken leverden Dahl niet alleen maar lof op. Veel volwassenen verguisden zijn boeken vanwege het lage morele karakter, de karikaturale manier waarop volwassenen werden neergezet en het feit dat de kinderen hun daden zonder enige verantwoordelijkheid of consequenties kunnen begaan. Ook wordt hem verweten teveel gruwelijke gebeurtenissen te verweven in zijn kinderboeken. Zelf heeft Dahl daarover gezegd dat alles wat vreselijk is, in fictie vooral grappig wordt. Zijn samenwerking met tekenaar Quentin Blake illustreert dat: Blake was in staat Dahls fantasie luchthartig op papier te zetten. Het doet aan zijn populariteit niets af, want ook nu nog gaan ieder jaar een miljoen exemplaren van zijn boeken over de toonbank.

Alle verhalen

Hoewel Roald Dahl vooral bekend is als kinderboekenschrijver, heeft hij toch ook een groot aantal verhalen voor volwassenen geschreven. Al deze verhalen (maar liefst 53 stuks) zijn gebundeld in het vuistdikke Alle verhalen. Iets meer dan een maand geleden kwam de veertiende druk van deze omnibus uit. Het eerste deel van zijn fictionele verhalen wekt vaak nog de indruk van een volstrekt normale situatie, maar in de laatste alinea’s zit vrijwel altijd een absurde wending verborgen. Een vader die zijn uitgehongerde dochtertje koninginnegelei uit zijn bijenkorven geeft, omdat bijen daar hard van groeien, een man die erin toestemt dat zijn hersenen na zijn dood in leven worden gehouden: eenvoudig, maar meeslepend geschreven.

Dahls magie blijft.

Roald Dahl • Alle verhalen • Vertaald door E. Hoog e.a • Uitgeverij Meulenhoff • Prijs: €17.50 (paperback) • 735 pagina’s • 14e druk • ISBN 9029076585